Несмотря на положение значительного меньшинства, в начале XX века голландские колонизаторы в Южной Африке возглавляли правительство и принимали жесткие расистские законы, пытаясь сохранить власть в зарождающемся государстве. Благодаря многочисленным алмазным рудникам страна представляла большой интерес для белых завоевателей, которые хотели сосредоточить эти богатства в своих руках. В 1948 году правящая партия приняла ряд законов и правил, ограничивающих права коренного населения. Эта политика получила название апартеида. Согласно новой системе чернокожим запрещалось находиться в определенных зонах без специального пропуска, вступать в межрасовые браки и выполнять определенные виды работ. В конечном счете у темнокожих отобрали гражданство, после чего они могли посещать «белые» районы страны только по паспорту. Такая сегрегация вызвала мгновенную волну сопротивления в виде сидячих забастовок и демонстраций. Лидеры протестов понесли суровые наказания: согласно закону полицейским разрешалось по своему усмотрению и без суда избивать, заключать в тюрьмы и пытать подозреваемых.

В марте 1960 года полиция в поселке Шарпевиль открыла огонь по безоружным чернокожим демонстрантам, убив 69 человек. В ответ на эти события Африканский национальный конгресс, выступавший за демократическое переустройство общества и борьбу с апартеидом, решил перейти к насильственным методам сопротивления. Тогда же его лидер Нельсон Мандела основал боевую организацию «Умконто ве сизве» («Копье нации»). В 1962 году Мандела был арестован и заключен в тюрьму за попытку свержения власти. На свободу он выйдет только через 27 лет. Тем не менее борьба за права коренного населения не прекращалась. В июне 1976 года жители поселка Соуэто подняли восстание против принятия африкаанса, на котором разговаривало белое меньшинство, в качестве официального языка образования. К восстанию присоединились около 20 000 протестующих, в основном студентов, и полиция вновь открыла огонь по безоружной толпе и применила насилие. По официальным данным, было убито 167 африканцев, но количество реальных жертв оценивается на уровне 700. На следующий день белые студенты в Йоханнесбурге организовали марш в поддержку протестующих. Беспорядки и рабочие забастовки прокатились по всей стране. Даже в отсутствие Нельсона Манделы его организация продолжила военные действия против правящей Национальной партии, осуществив серию бомбовых атак по правительственным объектам в период 1976–1987 гг. В условиях международного и внутреннего давления, а также перед угрозой полномасштабной гражданской войны, южноафриканское правительство тайно вступило в двусторонние переговоры с Манделой с целью положить конец апартеиду. 11 февраля 1980 года лидер «Умконто ве сизве» был освобожден из тюрьмы, что означало падение жестокого расистского режима. В 1994 году Южная Африка провела первые демократические выборы, и 10 мая того же года Мандела был торжественно провозглашен первым чернокожим президентом страны.

Борьба с апартеидом была не просто политическим движением. Она стала глобальной философией, которая затронула искусство, кино, театр и музыку как в африканской диаспоре, так и за ее пределами. Тяжелой судьбе чернокожего населения посвятят свое творчество легенда джаза Хью Масекела и певица Мириам Макеба из ЮАР. Тема не оставила равнодушными и десятки американских музыкантов, в числе которых Майлз Дэвис, Боб Дилан и Лайонел Ричи. Их группа Artists United Against Apartheid выпустила песню о борьбе против апартеида. В 1986 году Пол Саймон в сотрудничестве с чернокожими южноафриканскими музыкантами, включая вокальную группу Ladysmith Black Mambazo, помогла привлечь внимание международного сообщества к ситуации в ЮАР.